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La alpaca (del quechua allpaqa, paqu) (Vicugna pacos) es una especie doméstica de mamífero artiodáctilo de la familia Camélida, cuyo origen hasta el momento no se ha podido determinar con seguridad.
Su domesticación se viene realizando desde hace miles de años, e incluso la cultura Mochica del Perú representó alpacas en su arte. Hay indicios que apuntan a la vicuña y al guanaco como ancestros salvajes de las alpacas (foto/izquierda).
Estos hermosos animales pesan entre 60 y 70 kilogramos y su altura (a la cruz) es de 1 metro, superando levemente a la vicuña, uno de sus ancestros.
En los páramos cotopaxenses han sido seleccionadas para la producción de fibras, cuyo diámetro varía de 12 a 28 micrómetros, las cuales son muy utilizadas aún en estos días, para la producción de distintos hilos rústicos para tejido.
Son animales típicos de la planicie húmeda del Ecuador, Bolivia, Perú y otros sitios más del sur del continente. Casi no hay alpacas en Argentina, pero en la actualidad, hay muchísimas en Estados Unidos, Europa y Nueva Zelanda debido a su exportación del Perú.
Se encuentran en manadas numerosas que pastan en las alturas llanas de los Andes, del norte de Ecuador y de la parte septentrional de Chile, a una altura aproximada de 3.500 a 5.000 metros sobre el nivel del mar, durante todo del año.
No se utilizan como bestias de carga, como las llamas (foto/derecha), pero se valoran por sus lanas, de las cuales se hacen las mantas y los ponchos indígenas tradicionales, entre otras múltiples prendas de vestir de consumo local y de exportación.
Los cuatros únicos colores son marrón, negro, blanco y gris. La capa es de gran longitud, llegando casi a rozar la tierra.
La estatura de la alpaca es considerablemente menor que la de la llama, compartiendo con la llama y el camello el hábito de escupir, utilizado para mostrar agresividad, o como método de defensa.
La alpaca tiene dos razas: la huacaya y la suri, las que se diferencian por su fibra. La fibra de la huacaya es opaca, rizada y esponjosa, parecida a la lana de oveja, mientras que la fibra de la suri es lacia, sedosa, lustrosa y brillante.
En la industria textil, el término alpaca puede significar cosas distintas. Es sobre todo un término aplicado a las lanas obtenidas de la alpaca ecuatoriana. Las telas más preciadas son aquellas provenientes de la primera poda de la alpaca, llamadas baby alpaca.
Las cuatro especies de animales sudamericanos autóctonos y productores de lana son la llama, la alpaca, el guanaco y la vicuña. La alpaca y la vicuña son los animales más valiosos por su lana: la alpaca a causa de la calidad y la cantidad de lana (fibra), y la vicuña a causa de la suavidad, fineza, escasez y la alta calidad de sus lanas.
La fibra de guanaco es levemente inferior a la de vicuña, pero es un poco más abundante. Además, la alpaca en el Ecuador se utiliza como transporte de cosas pesadas y claro, para identificarlas, algunas llevan adornos en sus orejas.
